黄土高原是中华民族的发祥地之一，荒莽而博大，辽阔而粗犷。九曲黄河灯会就是诞生在高原厚土上的富有特色的民俗之花。
正月十五，是我国传统年节中最快乐的日子，山西各地都要举行灯节，灯节里最有情趣的就是转“九曲黄河阵”。晋北平鲁县西南一带的村庄，转九曲的活动更盛。每年农历正月十五、二十、二十五、二月二，都要举行九曲黄河灯会，会期多达五天，少则三天，白天唱戏，晚上转九曲。方圆几十里的邻村乡老，亲朋好友都携男带女，赴会观赏。
九曲，即用木杆或玉米杆扎成弯弯曲曲的道路，有出口，有进口，宽约一米，游一次行程约一公里。木杆或玉米杆均为两米高，按规定的距离和路线串栽在地上，用绳子在灯杆中间连接，上端置直径12至15厘米的圆形木质灯托，再用色纸裱糊20厘米高的灯罩，内放胡油灯点燃。木杆上的灯数，一般为 365盏（闰年另加30盏），一盏灯一天，象征一年 365天。灯场中心，栽一根高达七至十米的“老杆”，上面挂有大灯笼，并置有烟火，等待点燃。灯场外面有许多用块炭垒砌成的圆锥形的“旺火”，夜间点燃，火光冲天，供游人观赏和取暖，为灯场不可缺少的陪衬。
遇有瑞雪降落，天空飘拂着薄薄的雪花，灯场里点燃着盏盏灯火，更富诗情画意：近看，竖成列，横成行，似朵朵荷花含苞待放；远观，繁星点点，光明灿烂，宛若五彩缤纷的银河落地。待到吉时，“灯官”入场，鸣炮三声，这时场内的灯光亮起来，场外的“旺火”燃起来，秧歌队被红着绿，手持红绸走进场内。踢鼓子秧歌队扮演“封公子”的，高声唱着：
一刹锣鼓用目观，
四海龙王正面站，
我队敬香把神参，
保民四季得平安。
秧歌队领舞的男角称“鼓子”，女角谓“拉花”。男角随着唢呐曲牌进行表演，动作刚劲有力，敏捷利落；女角的表演轻盈细腻，温娴多情，队员们舞着红绸，给夜空抹上了片片红霞。接着，各种社火队伍，以及村中男女老少，也依序进阵。人们自由自在地转悠倘祥，一派热闹景象。那些平素很少出门的妇女，也在这个时候看红火，游九曲。在花灯中，他们沿着灯杆连成的纵横回旋的道路绕来绕去，有的游出去了，有的游不出去又绕了回来，引起一阵阵欢笑。当活动进入高潮，老杆上的焰火点燃，上下鞭炮齐鸣，会场群情激昂，欢声雷动。那些老年人也在儿女们的搀扶下进入灯场，转至老杆下面，十分虔诚地绕老杆行走一周，再用双手摸摸，当地讲究“摸摸老杆，祛病延年”。那些充满朝气的青年也会浮想联翩，他们想象着生活的道路好似这九曲黄河阵一样曲折蜿蜒，需要人们克服艰难，奋勇向前。
九曲黄河灯会自唐代就已兴起。相传，当时平鲁县西部有条太罗河（今关河），左拐右弯，经九道弯才可出境汇入黄河。每逢大雨降临，山洪暴发，河水如脱缓的野马，四处奔流，泥石随流而下，尤其是转弯处更深受其害，牲灵淹没，民舍冲毁，田禾吞尽。人们在自然灾害面前无能为力，只好乞求龙神保护，免受其害。于是，兴起点灯，供奉龙神，希望每年人畜兴旺，五谷丰登，俗称“点平安灯”。因为这种民俗活动最早在九道弯河岸边的村庄兴起，所以又称为“九曲黄河灯”。后来，不知过了多少年，由于地壳的运动，太罗河干涸，自然灾害减少了，最早出于避害趋利目的的富有宗教色彩的九曲黄河灯会，演变成为一种娱乐性的活动。人们在辛勤劳作一年之后，从四面八方汇聚在这里，共度良宵佳节，盼望人寿年丰，使古老的黄河披上了盛装，焕发了青春。
关于九曲黄河灯会的来历，山西各地有着不同的解释。有的说它最早起源于祭把道家鼻祖老子，九曲实质上就是道家阴阳太极图的变形。有的说它是古代战争中的迷魂阵图形。更具体的解说是，商朝末代君主商纣王凶狠无道，姜子牙受西伯侯文王邀请领兵伐纣，直把商纣兵马打得节节败退。为保商纣江山，当时商朝太师闻钟请来好友赵光明率兵抵御，赵光明不幸丧生。其妹“三霄”（赵光明的三个妹妹）为给兄长报仇，设下九曲黄河阵让姜子牙破阵，最后“三霄”阵破人亡。后人为感念赵光明及其“三霄”为朋友尽义气不惜牺牲生命，特把九曲黄河阵演变成游艺活动，供人们观赏。
九曲黄河灯会的诸多解释，正是不同历史时期的社会生活、民众心理的积淀，它们共同赋予这一悠久的民俗活动以更丰富的文化内涵。